La marche à pied, en tant que sport, existe depuis bien longtemps : elle faisait déjà partie de la philosophie du Chinois Lao-tseu. La marche est l'une des pratiques regroupées sous le vocable wei-wu-wei, qui signifie agir-sans-agir...

C'est au XIXe siècle que la randonnée au sens où nous la connaissons apparaît. Elle se différencie de la marche à pied, pratiquée depuis la nuit des temps comme moyen de locomotion, par son aspect récréatif. Un des pères de la randonnée est Horace-Bénédict de Saussure. Il ne s'est pas contenté de vaincre le Mont Blanc mais a également parcouru de nombreuses montagnes. La randonnée pédestre a de plus en plus de succès en France. C'est un loisir facilement accessible et praticable partout. Sa durée est extrêmement variable : promenade, randonnée à la journée, grande randonnée, trekking dans des destinations lointaines. Le degré de préparation et le matériel nécessaire ne sont pas les mêmes en fonction du type, de la durée et de la difficulté.